瓊珠如今成了唐姑姑，她回來當差，當的還是紀氏身邊的差，這消息先是打明洛嘴裏說出來的，等真個傳到後院裏，采薇便換下了柳芽兒，再不叫她跟著明沅到上房去請安了。

原來一院裏總有輪著她的時候，跟著明沅去上房是個好差事，誰不想著在主母跟前露臉兒，明沅這兒也不是專帶了一個，她先是輪了一回，接下來丫頭便知道她的規矩了，總是一對對的輪換。

紀氏見著柳芽兒年小乖巧還打賞過一回，可既瓊珠回來了，柳芽兒再去，總歸落人的眼。采薇還怕她多想，寬慰她兩句：“這是沒法子的事兒，你可別多心。”

柳芽兒點了頭：“我知道的。”說著又繡起花兒來，她的繡繃裏頭夾著絲帕子，繡得紫藤花，這是瓊玉最喜歡的花樣兒，下元節就要到了，她想把這個跟家裏折的那些個金銀元寶一並燒化了給姐姐帶去。

九紅跟她一個屋兒，倒是知道些的，橫豎她家也不在這兒，跟采薇兩個再沒了牽掛，索性便多做些個，餘下的丫頭有家人在的，總要預備些東西送回去過節。

采薇跟九紅兩個閑了也磕一回牙：“這會子可好，偏是她又回來了。”瓊珠當丫頭的時候眼睛裏便瞧不上幾個庶出姐兒，只有明潼跟官哥兒兩個，明沅還算是養在紀氏身邊的。

別個能行方便的事兒，到她這裏便不方便了，若不是後頭有個喜姑姑在，明沅這裏再不會省去那許多事兒，采薇說得一句，九紅便哼了一聲：“咱們姑娘如今再不一樣了，她出去過一回，哪裏還似原來。”

莊頭上再好，怎麽比得上府裏好，瓊珠是城到城郊去的，雖說唐家也是小莊頭了，可日子怎麽比得府裏錦衣玉食，紀氏穿不下的衣裳有她的，賞下首飾有她的，連著吃食也跟姑娘們吃的差不離了，到外頭可怎麽受得住那份兒苦日子。

瓊珠人瘦了一圈兒，原來那點水靈俱都褪了去，跟失了水的花兒，她是跟著秋收來送糧送雞鴨的，托人往裏頭遞了話，說要給太太請個安，她走的時候很是狼狽，往日風光半點不留，那些個原來巴結的她，在背後又豈會不嚼舌頭根子。

這不是瓊珠第一回跟車進城了，卻是紀氏頭一回應了要見她，她到得上房，還不曾見著紀氏，跪在毯子上頭一個沒忍住，眼淚跟斷線的珠子似的落下來。

上房裏頭幾個丫頭除了卷碧，沒一個伸出手去，卷碧把她扶起來，又給她打了水擦臉，見她瘦得不成模樣，問道：“家裏頭可好？”

能有什麽好，在太太屋子裏頭當差，跟嫁給莊頭的兒子，差的何止一點，若要說什麽好，那便是瓊珠家裏少不了米面雞鴨，可這東西有銀子還能置辦不來？

瓊珠咽了淚：“都好。”她甫一嫁人，就懷上了身子，生下來是個女兒，婆婆幫手帶著，原來只當是太太跟前得用的，後來見著紀氏這麽長時候也不曾問過一聲，知道裏頭有情由，送東西的時候尋人打聽一回，回去對她便再沒個好顏色。

懷著胎的時候便辛苦，等生下來是個女兒，更沒個好字了，瓊珠在府裏何曾受過這般氣，只此時後悔，怎麽也都晚了。

卷碧問得這一句，便知道失言了，可話還能怎麽說，她這裏還存著瓊珠要給瓊玉家的金銀錁子，捏捏她的手：“姐姐見了太太留一留，我這兒有東西呢。”

紀氏見著瓊珠也是一怔，她最是潑辣能幹的，竟變作這付模樣，心裏嘆息一回，瓊珠卻已經跪下來扒了她的腿兒哭：“太太，太太救一救我，進來當奶媽子也好，作婆子也好，我再不回去了。”

紀氏微微一哂，這個丫頭，勝在能幹，可能幹的人也心大，把她來回打量，嘆道：“好好的嫁出去，怎麽不好好的過日子？”瓊珠還只掉眼淚，到底是跟在身邊殷勤侍候了好些年的，紀氏手上也確是沒有能用的人：“你且留下罷。”

瓊珠便這麽留了下來，她能回院子裏頭當差，她自家是高興了，唐家卻不樂意，瓊珠的婆婆還想著能再要一胎，趕緊生個孫子出來，再轉念一想，紀氏身邊哪一個不撈著油水，瓊珠既是得她喜歡的，保不準兒還能給自家謀個好差，便也不再阻撓，瓊珠回去理得東西，便回到了宅中。

她那間屋子一向空著，卷碧原想著就叫她住在原來的屋子，再配個小丫頭子侍候，可她卻怎麽也願住那個屋子，寧肯住的朝向差些。

瓊珠在瓊玉的事兒裏頭究竟擔得幾分幹系，除了她自個兒誰也不知道，別個也只關心她回來了，自家有什麽變動，譬如喜姑姑，原來是她接手了安姑姑活兒，既然紀氏開了口，便一並都交給了瓊珠，她走的時候灰溜溜的，回來了倒很有幾分風光，沒過幾日，連著臉上的笑影兒都多了起來。

她在紀氏身邊這許多年，自來很得重用，她一來，紀氏便把料理下元節的事交給了她，總歸也不是大辦，要緊的事還落在喜姑姑手裏。

瓊珠只認院裏頭姐妹還是一樣，哪裏知道她嫁得人生了女，又是因著那一樁事走的，旁個總有議論，因著她回來，原來壓下去的事兒又翻出來說了。

下元節這一日按著舊俗是要齋三官的，天地水三官都要敬奉，拿秋收才收上來的新谷子碾成粉，調了菜餡兒蒸成小團子，供到大門口，兩邊再掛上黃幡，若是信道的人家還要點燈，吃素祈福。

莊頭上這些個禮節更甚，在田頭擺開祭壇祭水神，要祈風祈雨，求著風調雨順，燒了草木灰蓋在田上，好好養養土地，到春耕時地也肥了，人也歇過氣了，來年再有一個好收成。

今歲秋收收成好，糧食不說，雞鴨百只百只的往府裏頭送，多的吃不下了，說要往外頭賣好折銀子，紀氏揮了手，許他們一家分一回沾些喜氣，也是借得節慶好好熱鬧一回，莊頭上殺得豬分肉，一家還分到一擔糧兩只雞兩只鴨子。

到得顏府裏頭倒沒這許多繁文縟節了，吃了節令的豆腐皮包子，豆泥骨朵兒，竈上還有煎的紅糖年糕，灃哥兒打早上就吃得一塊，今兒既是節慶也放一日假的，可他卻不肯歇，說先生正跟澄哥兒說三國志，他正聽的入迷，再不能落下。

明沅便叫采薇多預備一份送到書房去，除了澄哥兒，先生跟書僮都有，沾著紅糖豆粉，灃哥兒又吃了兩塊，這麽個吃法，可不敢再給他多吃了，怕夜裏吃宴積食，又叫柳芽兒九紅兩個帶他往園子裏走了一回。

院裏處處張燈結彩的，還搬了花來，滿地堆秀，說不大辦也依舊比往年不知熱鬧了多少，外頭拜大禹點天燈，裏頭便是玩樂居多了，紮得彩紙彩船，就往院後的池子裏頭放一回，油紙裏頭灌些燈油，撚了燈芯進去，點亮了一排排水燈下水。

幾個姑娘便坐在綠雲石舫裏頭，各處都紮得彩綢彩燈，這倒不是專為了下元節預備的，而是國著官哥兒的生日，早些預備起來，也好叫院裏頭的丫頭們也一處松快松快。

紀氏是有意辦大些的，自出得嬌娘的事，院子裏頭死水一般的靜，她心頭壓得這口氣兒不順，很想做些熱鬧出來，把那些陰郁趨散，索性由著丫頭們樂，自家也坐在舫上，還點幾個女兒：“你們也是一並去放放燈，走走病，祈個福。”

連幾個姨娘都一道出來了，明洛原就坐不住，聽見這話一笑：“還是太太疼我們。”連著大花燈都預備好了，走到大石邊，丫頭擦了火折子點上燈，再把那紙燈兒往水裏頭拖，明洛最喜投壺游戲，花燈輕巧巧下了水，裏頭的點的燈火星子都不曾動。

她得意的一拍巴掌，把明湘明沅的也拿了過去幫著放，明潼的也交給她，抱了官哥兒點給他看，官哥兒眨巴著眼睛看個不住，他掙紮著下地，跟灃哥兒一道拎了燈籠玩耍，這燈籠還是采茵現給他們纏的，拿細柳條兒把荷花燈紮在一起，再捆上竹條兒，就成了元宵節的花燈了。

一園子笑鬧聲，紀氏聽著人也精神了些，幾個姨娘在她跟前小心翼翼話都不敢多說一句，原來都是安姨娘張姨娘出挑的，如今換成了蘇姨娘，她抱了明漪，紀氏總有話同她說，便問一問明漪又學了什麽話，兩個人也能說上許久。

灃哥兒牽了明沅的手帶她往廊道上走，一路走一路說今兒先生又講了什麽書，他這個年紀對故事記得比書本要牢，先生正說三國志，今兒說到蜀書，他聽得一耳朵，只記住一句善小惡小的話來，鸚鵡學舌給明沅聽。

明沅一聽便笑了，這一段她也學過：“勿以惡小而為之，勿以善小而不為。惟賢惟德，能服於人。”

灃哥兒也學著說得一回，邁得一步臺階，到得廊道上，忽的聽見一句，“你敢不敢堵咒發誓你半點兒不知？”

明沅一驚，略一張望，竟是瓊珠跟柳芽兒兩個，立在芭蕉叢後頭，若不是這管聲音，黑漆漆的她也瞧不分明。

柳芽兒是來祭姐姐的，正巧看見瓊珠竟也在點香，這才有此一問，灃哥兒伸手點一點：“我今兒看見她化金包銀了，”早上大家一起燒過，他還記得金銀元寶叫什麽，明沅拉了他往後退，灃哥兒還說：“就在這兒，逛園子的時候看見的。”

小丫頭子也有祭化給園中草木鬼神的，這時節燒倒不算犯了忌諱，這麽一提，瓊玉可不就淹死在這池子裏，竟然已經過去一年多了。

明沅牽了灃哥兒往遠處走，采薇正拿了花燈趕過來，丫頭們玩鬧在一處，誰也沒往花廊裏頭看，采薇拿眼兒往裏頭一掃，皺得眉頭：“這是作甚。”看得明沅一眼，嘴裏嚅嚅出聲：“柳芽兒認定了瓊珠是知道的，我看，總不至於罷。”

明沅目光落到水面上，池邊圍著一溜兒穿紅著綠的丫頭，水面上俱是赤橙黃綠的彩紙燈兒，燈火一閃一閃，照得水面都亮起來，連著池邊的石頭也映著光，看著暖洋洋的，整個水面都熱起來，哪裏想得到去歲這兒死過一個人呢？

明沅看著明湘伸手把燈推得遠些，明洛立在她身邊搓著手，夜風這樣涼，可一個個人卻都笑的面是紅暈，明沅看了一圈收回目光：“人都已經沒了，真還是假，追究了又能如何。”

采薇自來是個打破沙鍋的性子，可聽見明沅這一句也跟著默然了，可不是，人都已經走了，說破了天也是無用。

灃哥兒哪裏會乖乖站著，自家去尋了官哥兒，拖了他的手，得意洋洋的把先生上課說的三國顯擺給他聽，官哥兒只去半日，下半日正好是講書的時候，他聽的入了迷，灃哥兒那一句話卻怎麽也想不起來了，吱唔了半日，眼睛往明沅這裏一看，這才想起來：“惟賢惟德，能服於人。”

他沒說到點上，明沅也只一笑，柳芽兒挎了籃子出來，身後卻沒跟前瓊珠，可不就是一念小惡，反倒害了三家人，柳芽兒還紅著眼眶，明沅也只作不見，到得宴散，作了唐姑姑的瓊珠也還沒影子。

到過了下元節，顏連章連著幾日臉色不好，他那個織造的缺兒叫人頂了去，紀氏知道消息心裏念得一聲佛，圍著太子轉的人且多的是，好處又怎麽回回都輪著他。

顏連章心裏卻憤悶不已，頂了這缺的，不是旁個竟是薛家人，宮裏傳出消息來，薛采女得著太子寵愛，這才沒兩個月便已有孕在身，雖還不知男女，可憑著太子的寵愛跟肚裏的孩子，連著往上升，如今已經升了寶林位了。

一直到冬至過了將要臘八，司禮監制的九九消寒圖抹了三九，顏連章還不開顏，紀氏也不理會他，自家辦得年貨，正差了人往錫州給紀舜英送皮袍酒食等物去。

顏連章進得門來，看著這一堆堆的單子冊子踱步不止，他這個位子是好容易謀來的，再不能這麽不明不白讓人頂了去，不過是個女兒，難道他家沒有，倏地一轉身，問道：“你說明湘明洛哪一個合適？”

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